Durante los siglos XVIII y XIX, numerosos navegantes y viajeros pasaron por la zona de Concepción y la Araucanía. Les animaban fines comerciales, científicos y geopolíticos, en la época previa a la gran expansión europea. Su común formación racionalista, ajena a la dominación española, aporta una visión externa, que favorece una mejor comprensión de la conformación social del Chile tardocolonial y de las primeras décadas republicanas. En especial, de los cambiantes rasgos de la sociedad fronteriza y de procesos como el mestizaje y la aculturación mapuche. Una larga sucesión de viajeros recorrió el territorio de Arauco. Unos, con la mirada romántica de los lectores de La Araucana y otros, en ocasiones, con la actitud crítica de los futuros ocupantes del territorio nativo. Muchos dejaron testimonios notables de sus encuentros con los habitantes originarios. A pesar de su valor desigual, pueden constituir un aporte renovado a los estudios históricos y etnográficos. El presente trabajo entrega algunos elementos conceptuales sobre la literatura de viajes y el pensamiento ilustrado, así como una relación de viajeros y testimonios de los siglos XVIII y XIX, en relación al mundo indígena. Los textos dan cuenta de sus observaciones, pero también entregan claves sobre su propia formación y perspectiva, que ayudan a comprender la mentalidad de su época.